Welche Rolle spielen Audits bei ESG?

In den letzten Jahren ist der Druck auf die Unternehmen gewachsen, ihre Fortschritte in Bezug auf ökologische, soziale und Governance-Ziele (ESG) nachzuweisen. Welche Rolle sollten interne und externe Audit-Verantwortliche bei der Beurteilung und Prüfung der ESG-Programme von Unternehmen spielen? Was geschieht, wenn die Prüfer gesetzlich verpflichtet sind, diese ESG-Programme zu prüfen?

Auf dem Modern Governance Summit 2022 tauschten Helle Bank Jorgensen, CEO von Competent Boards und selbst ehemalige Wirtschaftsprüferin, und Kristen Sullivan, Partnerin, US Sustainability and ESG Services Leader bei Deloitte & Touche LLP, ihre Erkenntnisse über die Trends, Probleme und Herausforderungen aus, mit denen sich Wirtschaftsprüfungsteams konfrontiert sehen, da Interessengruppen und Aufsichtsbehörden weiterhin mehr ESG-Transparenz und -Prüfungen fordern.

Was die sich entwickelnden globalen ESG-Trends für Audit-Teams bedeuten

Es sind nicht nur Anleger, die heute mehr von Unternehmen erwarten. Verbraucher, Mitarbeiter und Lieferanten wünschen sich Unternehmenspraktiken, die mit ihren eigenen ökologischen und sozialen Prioritäten besser übereinstimmen.

Die jüngsten Vorschriften in den USA und in Europa (einschließlich des Vorschlags der SEC zur Offenlegung von Klimadaten bzw. der CSRD der EU) spiegeln diesen wachsenden Fokus auf ESG wider.

Was bedeutet dies für Wirtschaftsprüfungsunternehmen? Sullivan erklärte die Bedeutung:

„Schauen Sie sich an, was international passiert“, sagte sie. „Die EU bewegt sich schnell und umfassend [im Bereich ESG]. Die SEC konzentriert sich auf das Klima. Viele der Unternehmen, die geprüft werden, müssen in Zukunft auch Ihre ESG-Daten einem Audit unterziehen.“

Dies bedeutet, dass für die Auditoren jetzt die Zeit zum Handeln gekommen ist. Sie müssen eine klare Governance-Struktur für ESG-Prüfungen einrichten und ihre strategischen Ziele auf die Bereiche mit Auswirkungen abstimmen. Doch um der Prüfung durch den Markt standhalten zu können, müssen Auditoren und Buchsachverständige den von ihnen erhobenen Daten vertrauen können.

Wie Sullivan feststellte, gibt es bei den ESG-Praktiken der Unternehmen große Unterschiede. Selbst viele der fortschrittlichsten Unternehmen verfügen nicht über ein ERP-System (Enterprise Resource Planning), das ESG-Daten erfasst. Darüber hinaus unterscheidet sich die Art und Weise, wie Prüfer auf ESG-Daten zugreifen (sofern sie derzeit überhaupt darauf zugreifen), Methoden anwenden und mit diesen Daten umgehen, von der Art und Weise, wie sie traditionelle Finanzdaten prüfen. Infolgedessen müssen Prüfer häufig von Grund auf die Prozesse aufbauen, die es ihnen ermöglichen, ESG-Initiativen zu überprüfen.

Inwiefern wird die Rolle des Rechnungsprüfers immer wichtiger?

Da eine verstärkte Offenlegung zur Norm wird, gewinnt auch die Art und Weise, wie Unternehmen ESG-Informationen bereitstellen, an Bedeutung. Klimabezogene Auswirkungen tauchen heute immer häufiger in Finanzberichten auf, und bei Prüfungen wird bereits bewertet, wie diese Auswirkungen entstehen, wie sie erfasst werden und welche Risiken sie verursachen.

Auf diese Weise können Prüfungen dazu beitragen, das Vertrauen der Führungsgremien in die Daten zu stärken, was sie dabei unterstützt, bessere Entscheidungen zu treffen und zur Wertschöpfung beizutragen. Jorgensen zufolge müssen die Prüfer jedoch zunächst wissen, welche Fragen sie stellen müssen, da Entscheidungen, die auf unvollständigen Daten beruhen, zu Ineffizienz und Risiken führen.

„Wir haben keinen Soll-/Habenwerte für diese Daten“, sagte Jorgensen. „Wie können wir sicherstellen, dass wir die benötigten Informationen erhalten? Ich möchte nicht des Greenwashings bezichtigt werden. Welche Fragen muss ich stellen? Woher weiß ich, ob ich diese Daten absegnen kann?“

In der Tat ist die Gewährleistung der Genauigkeit und Relevanz der Daten der Schlüssel zur Vermeidung von Greenwashing-Vorwürfen, und es ist wichtig, daran zu denken, dass das, was heute noch freiwillig ist, wahrscheinlich schon sehr bald zur Pflicht wird.

„Die Rolle des Prüfers bei der Förderung von Vertrauen und Zuversicht besteht darin, das Vertrauen in die Daten zu stärken und das Führungsgremium in seiner Zuversicht zu bestärken, dass es seine Verantwortung wahrnimmt und die richtigen Entscheidungen trifft“, erklärte Sullivan. „Wenn sie ihre Entscheidungen auf der Grundlage unvollständiger Daten treffen, leistet das Ineffizienzen und Risiken Vorschub. Das ist die entscheidende Rolle, die eine Prüfung spielt, selbst wenn sie freiwillig ist.“

Sullivan wies auch darauf hin, dass im Jahr 2022 der Schwerpunkt auf der Rechenschaftspflicht liegt. Um einen koordinierten und beschleunigten Wandel herbeizuführen, müssen die Prüfer in der Lage sein, zu beurteilen, ob die bereitgestellten ESG-Daten mit den festgelegten Standards übereinstimmen, und sie müssen klare Governance-Strukturen für die Prüfung der Daten einrichten.

Laut Jorgensen verfolgen die CFOs ebenfalls einen zunehmend proaktiven Ansatz und fragen die Prüfer: „Wie stellen wir sicher, dass wir die [richtigen] Systeme einsetzen? Wie stellen wir sicher, dass wir auf all diese [nicht-finanziellen] Daten die gleiche Sorgfalt anwenden?“

„Niemand möchte plötzlich hören: „Wir müssen eine Anpassung des Berichts vornehmen“, so Jorgensen.

ESG-Strategie an etablierten Rahmenwerken ausrichten

Sowohl Sullivan als auch Jorgensen betonten, wie wichtig es ist, Prüfungsstrategien an spezifischen ESG-Rahmenwerken auszurichten, wie etwa der Task Force on Climate-related Financial Disclosures (TCFD).

Das International Sustainability Standards Board (ISSB) geht noch einen Schritt weiter als die TCFD, indem es spezifischere Kriterien dafür aufstellt, was offengelegt werden muss. Das ISSB dient als Grundlage und trägt dazu bei, eine globale Grundlage für Standards zu schaffen. Dies ist für alle Unternehmen wichtig, denn auch diejenigen, die nicht weltweit vertreten sind, haben mit globalen Lieferunternehmen und anderen wichtigen Interessengruppen zu tun.

„Die TCFD ist ein Rahmenwerk, ein Leitfaden“, sagte Sullivan. „Sie bietet keine Kriterien, die aus der Sicht der Daten zu befolgen sind. Der ISSB nimmt das TCFD-Rahmenwerk und konkretisiert, was offengelegt werden muss.“

Wie Audit-Teams ESG-Programme prüfen können: 4 Schritte

Sullivan und Jorgensen gaben mehrere praktische Tipps für Unternehmen, wie sie eine erfolgreiche Prüfungsstrategie für die Berichterstattung über ESG-Bemühungen entwickeln können:

1. Beginnen Sie mit einer Wesentlichkeitsbewertung: Die Wesentlichkeit ist die Grundlage für das Verständnis der Priorisierung Ihres Ansatzes und dessen Verknüpfung mit Ihrer Unternehmensstrategie. An diesem Punkt sollten die Unternehmen herausfinden, wer ihre Interessengruppen sind, und eine Reihe von Überlegungen zu Daten anstellen, die sie mit diesen Interessengruppen testen können.

„Es ist ein falsches Narrativ, dass es sich bei ESG-Daten um ’nicht-finanzielle Daten‘ handelt, denn letztendlich haben sie finanzielle Auswirkungen“, so Sullivan. „ESG mag kurzfristig nicht quantifizierbar sein, aber es wird finanziell relevant werden.“

Der SEC-Vorschlag zur Klimaberichterstattung enthält Schlüsselkonzepte zur Wesentlichkeit. Der Vorschlag führt die Idee einer einprozentigen Schwelle ein, die von den Unternehmen eine Risikobewertung ihrer Tätigkeiten und Ausgaben verlangt. Dies bietet einen Einblick in die Verpflichtungen und in die Art und Weise, wie die Unternehmen diese Verpflichtungen einhalten.

2. Eine Governance-Struktur einrichten: Sobald die Prioritäten durch eine Wesentlichkeitsbewertung ermittelt wurden, können die Prüfer die richtige Data-Governance-Struktur einrichten, um effektive Prüfungen durchzuführen.

Ermitteln Sie zunächst, welche Daten Sie erfassen müssen, legen Sie Rechte und Pflichten fest und bereiten Sie dann die Berichterstattung vor.

Achten Sie darauf, dass Sie keine Datenquellen übersehen. Jorgensen rät: „Schauen Sie sich die Kommunikations- und Marketingmaterialien Ihres Unternehmens an. Haben Sie die zugrunde liegende Dokumentation, die Sie dafür benötigen? Möglicherweise treffen Unternehmen in ihren Marketing Aussagen, mit denen Sie als Prüfer nicht einverstanden sein können.“

3. Holen Sie das Führungsgremium mit ins Boot: Wenn die Prüfer mit der Berichterstattung beginnen, empfiehlt Jorgensen, das Führungsgremium einzubeziehen. „Die Unternehmensleitung interessiert sich für die versteckten Trends, die sich auf die Leistung auswirken“, sagte sie. „Ermitteln Sie für das Führungsgremium, was jetzt wichtig ist und was in drei, vier oder fünf Jahren wichtig sein wird. Machen Sie klar, was auf dem Spiel steht. Es geht um erhebliche Risiken – nicht nur finanzieller Art, sondern auch was den Ruf des Unternehmens anbelangt. ESG ist ein Risiko für die Geschäftsleitung.“
4. Vorbereiten, wohin das Unternehmen will: Wenn sich die Prüfung nur auf aktuelle ESG-Programme konzentriert, ohne einen Blick in die Zukunft zu werfen, sind Unternehmen möglicherweise nicht auf das vorbereitet, was kommt. „Wie sieht der Übergangsplan Ihres Unternehmens aus?“ fragte Jorgensen. „Wollen Sie komplett klimaneutral werden? Verfügen Sie über die richtigen Kompetenzen im Aufsichtsrat und im Vorstand, um dieses Ziel zu erreichen? Haben Sie die richtigen Prüfer, die das Gefühl haben, dass sie diese Dinge absegnen können?“

Sullivan fügte hinzu: „Wenn Unternehmen proaktiver und bewusster [in Bezug auf ESG] werden, geht es um die Frage: ‚Wie können wir diese Marktindikatoren und Vorschriften bewusst nutzen, um eine Wende zu machen und Werte zu schaffen, um neuen Märkte zu erschließen und neue Forschungs- und Entwicklungsprojekte zu kreieren?’“

Wie die richtige Audit-Lösung helfen kann

Die Audit-Teams von heute stehen vor einer größeren Verantwortung, wenn es um die ESG-bezogenen Daten und Berichte eines Unternehmens geht, aber die richtige Technologie kann ihre Arbeit erleichtern und weniger fehleranfällig machen.

Mit Lösungen wie der Audit-Management-Software von Diligent können Arbeitsabläufe automatisiert werden, so dass Teams in kürzester Zeit den größtmöglichen Nutzen aus ihren Audits ziehen und gleichzeitig durch fortlaufende, automatisierte Tests Sicherheit erlangen können. Mit Dashboards, die Einblicke und Berichte in Echtzeit bieten, können Prüfungsteams das Vertrauen der Führungskräfte stärken und sicherstellen, dass sie über Daten verfügen, die gegenüber Aufsichtsbehörden und externen Prüfern vertretbar sind.

Darüber hinaus hilft das Diligent ESG Leadership Certificate Program, das in Zusammenarbeit mit Competent Boards entwickelt wurde, Organisations- oder Teamleitungen auf jeder Ebene bei der Vorbereitung auf ESG-Anforderungen und Herausforderungen.

„Es ist ganz klar, in welche Richtung die Reise geht“, so Sullivan. „Legen Sie die erforderliche Governance-Struktur fest. Richten Sie Ihre strategischen Ziele auf diese Wirkungsbereiche aus. Führen Sie Maßnahmen und Kontrollen ein, die der Marktprüfung standhalten. Die Zeit zum Handeln ist jetzt.“